1986年9月，大克利夫兰联合劝募协会（the United Way of Greater Cleveland）向大气层中放了近150个氦气球，以此颂扬这座城市，筹集资金，以及打破一项世界纪录。当大量的五彩乳胶球体如奇妙的椋鸟群般飞上天空时，围观者们无不为之欢呼。在开始飞散之前，它们吞没了这座城市的标志性建筑物——终端塔。不过天气状况很快发生了变化，这些充气气球从天而降，它们慢慢如雨点般落在城市里，仿佛地狱之火的滑稽版。这些气球被认作是导致两位失踪渔民死亡的原因，因为对他们的搜寻受到了落在伊利湖水域的成千上万的气球的阻碍。

据说，这一气球噱头花了50万美元来筹备。这场表演也是一个正在萎缩的城市对于正向关注所发出的热烈的——同时也是绝望的——恳求。20世纪80年代，克利夫兰的人口与50年代巅峰期相比少了大约三分之一。这一数字在今天还在持续减少，当地的城市生态也反映出了这一趋势。曾经的住宅区如今完全空置；贫困儿童比例远高于全国平均水平；生活在城市中所谓“食物沙漠”的人们无法轻易获得新鲜食品。“前沿国际：克利夫兰当代艺术三年展”（FRONT International: Cleveland Triennial for Contemporary Art ）的组织者们将首届展会主题定为“一座美国城市”，希望以提升克利夫兰的声望。展览邀请了一百余位艺术家参与，二十多个场地遍布俄亥俄州东北部