东方主义绘画的历史最早至少可以追溯到文艺复兴时期，但真正流行是在十九世纪初到二十世纪初，当然，这也是殖民主义全盛的一百多年。在学院派绘画的这一子体裁下工作的艺术家们为了充分呈现“东方”（大多指奥斯曼帝国和阿拉伯世界）的奇异与多彩，发展出一系列常用的主题类型，包括：典型的东方人物肖像（部落酋长、侍卫、神秘主义者），街景或室内场景，浸满阳光的美丽风景，以及圣经故事。但其中最受欢迎的还是穆斯林闺房，借助这一主题，艺术家可以将女性裸体置于遥远的异国场景中尽情展示，把西方的情欲投射到东方的异域之上。

在二十世纪的大半时间里，被现代艺术排除于外的东方主义绘画一直躺在地方美术馆或私人收藏中无人问津。到了1980年代，这批作品突然进入艺术市场。估价常年徘徊于5000美元上下的画作价格猛地飙升至数百万美元。（1990年，让-里奥·杰洛姆[Jean-Léon Gérôme]1889年完成的一幅《拔士巴》在苏富比卖出了220万美元高价。）这股热潮在2008年金融危机之后有所减退，毕竟，对于一个一百多年前就差不多停产的类型绘画而言，好作品就只有那么多。但到2019年10月，传说中的纳吉德收藏（Najd Collection）（该收藏的所有者——沙特富豪纳赛尔·拉希德[Nasser al-Rashid]之前一直没有公开身份）卖出其155件精选东方主义绘画里的36件，市场再度被激活。

伴随最初的市场增长